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乾隆四十九年十月二十八，雷神号载着吴思宇、鲁寿山、徐大用以及王长生等十五个人离开了码头。
吴思宇这次之所以跟着来，就是为了一见让他朝思暮想的女人。这一举动让刘胜骂他没出息，不过吴思宇本人一点都不在乎。
“话说老子三十多了连个女朋友都没有，凭什么就不能找个好的？就算陈银儿是个女伎，可那也是因为生活所迫没办法不是？况且人家年方十九，还是个黄花大闺女。老子就是相中她了！”
“行行行，你有理。”刘胜不耐烦的说道。“别说我没提前跟你打招呼，咱们这里没有吃闲饭的人，陈银儿就算是一双小脚，也得出来做事。”
而曾经的海贼二当家王长生看着逐渐远去的北海镇码头，心中感慨万千。
短短几个月里，他从俘虏变成劳工，又从劳工变成监工，最后竟然成了北海镇暗探组织的一员，跟随徐大用返回江南建立地下人口转运网络。
而他之所以能被选中进入暗探组织，参与这次的行动，并不全是因为他和徐大用的关系。王长生在加入徐大用的海贼小集团之前，是罗教中人。
王长生一边往船楼走，一边揉着依旧酸痛的右肩，之前十几天里搞的疯狂特训让他依然心有余悸。
自从徐大用把他们十几个人领进军营，便开始了从早到晚的噩梦生活。除了吃饭睡觉，几乎没有一刻空闲。每天从天不亮就开始体能训练，到了下午就是手枪射击训练，吃过晚饭还要跟教官们学习如何摆脱盯梢、如何书写密语传递消息、如何应对审讯。
话说为了培训王长生这些人，赵新和安保部六人组每天轮番上马。从实验心理学、九步审讯法到徒手搏击、匕首的使用等等科目，填鸭式的一股脑灌给了第一批暗探学员。
要搁以前当海贼的日子，王长生哪受过这么多罪。抢劫时把船靠上去，挥舞着刀子就跳帮，逼着对方交银子交货；胆敢反抗的，统统扔海里。
王长生这些人本以为吃苦受累没什么，没想到进了军营的第一天就被折磨的跟孙子似的。几天以后，每天光是手枪射击就要打上百发子弹，震的膀子都要断了。
有一天王长生趁着吃午饭的时候偷偷问徐大用，当暗探的俸禄能拿多少。
徐大用掰着指头算了一会才告诉他，赵大人新铸的那种银币，每个月可以拿二十元，相当于八十两银子。除此以外，每次行动完成后还会有50到100元的奖金。
王长生等人一听就傻了，他们没想到自己这辈子能一个月拿八十两银子的俸禄。这要是每年成功完成几次任务，简直比一个知县的俸禄还要多。
于是，原本期盼着何时能有一间木刻楞屋的王长生，开始憧憬着自己什么时候能住进三进的青砖大瓦房了。
虽说大海上的日子有些枯燥，不过王长生他们这次就不用在甲板上搓咸鱼了。每天除了吃就是睡，睡醒了继续吃。这也算是紧张训练后的一个小假期了。
三天后，雷神号到达花鸟岛，沈敬丹和黄冒财两人已经等候在这里。
沈敬丹的那条沙船上，百十多个身份各异的人看着蓝白两色的钢铁巨舰，一脸震惊。
这些人中，有苏北来的铁匠和木匠，有江南当地的年轻医生、落魄的账房先生，还有十几个从徐州买来当使唤丫头的流民女子、失地卖身的农民、厨子、破产的工匠等等，连沈敬丹的仆人贵生也在其中。
除此之外，一个男子装扮，头上和脸上用棉布包裹只露出一双眼睛的人，紧跟在沈敬丹身后。
“银儿姑娘，你看，吴先生他们的船来了。”
陈银儿顺着沈敬丹的手指看去时，一个傻大个正站在雷神号的船甲板上朝沙船这边招手。幸亏有布挡着，否则陈银儿的那变得通红的小脸一定会被人注意的。
沈敬丹这次为她赎身，一共花了两千两银子。这样的高价在小秦淮一带引起了轰动。不过沈敬丹在办完赎身手续之后，马上就把陈银儿送到了上海县的宅子。等到他和老黄临出发前，才和陈银儿交了底。
陈银儿一听花钱给自己赎身的，居然是前些日子画舫里所遇一行人中紧盯着自己的那位老爷。而且人家是要娶自己当正妻的，这让她又惊又喜。
不过，当沈敬丹告诉他那位吴老爷所居之地，乃是北方的一处海港，需要乘船前往时，心中又犹豫半天。
自己是贱户啊！如何能做的正妻？那位吴老爷莫不是拿自己寻开心？迎来送往的日子过久了，“人离乡贱，物离乡贵”的道理她还是懂的。
沈敬丹何许人也，他一眼就看出了陈银儿的忧虑。于是拍着胸脯对她保证道：“吴老爷所在的镇子上，来自江南的女子也是有几十人的，你去了必定不会寂寞。
而且吴老爷对你银儿姑娘痴心一片，人家根本不在乎什么贱户的出身。不过看银儿姑娘你这么担心，那我做个见证人，你就认黄老板做个义兄吧。有了这层关系，想比那吴老爷不会看轻于你。”
老黄则笑呵呵的表示同意。能跟北海镇的头领攀上亲戚关系，他自然是千肯万肯。
于是当老黄带着陈银儿见到吴思宇时，表示我可把自己的妹妹交给你了。你要是对她不好，那我可要找你算账。
吴思宇一脸兴奋的看着意中人，压根儿没注意听老黄的话。陈银儿被吴思宇看的手足无措，连话都不知从何说起。不过对方接下来的动作，让陈银儿颇为意外，感激的泪水瞬间就流了下来。
当沈敬丹把那份赎身契交给吴思宇的时候，吴思宇打开看了一眼，随即就撕的粉碎；手一扬，那纸屑立时就随风飘远。
“我们那里，没有奴婢。”吴思宇笑着说道。
陈银儿哭了，她噗通就跪倒在吴思宇的面前，顿时把对方吓了一跳，连忙伸手将她搀了起来。
“君为女萝草，妾作冤丝花。从此天涯海角，只要老爷愿意，妾身永不相离。”
愿意！当然愿意。此时的吴思宇一百个愿意，他感激的冲沈黄两人拱手致谢。
老黄笑着冲着吴思宇和陈银儿拱手道：“愿二位百年好合，早生贵子！”
雷神号这次运来的货物，足足往沙船上搬了两天。除了北海镇自产的卷烟，还有赵新从另一时空暂时采购的数千盒火柴、大块平板玻璃、以及最重要的三吨食盐。
沈、黄两人虽然在北海镇呆了段时间，但还从来没有见过北海镇用的盐。不过等他们拿到一小包样品并且品尝过后，都是极为惊讶。没想到北海镇的盐品质如此之高，简直可以称为极品精盐了！
清代的食盐什么样？
以两淮盐场为例，盐粒的轻重、大小以及坚硬度，各分场产出都是不同的。以同一盐场同一盐滩出产的盐来说，可分为上、中、下三等。三等之间的区别就是越好的盐颗粒越大，重量越轻，而且颗粒更坚硬。
至于现代人日常食用的精盐，在清代即便是普通官绅之家也用不起，只有豪奢人群才会购买。这是因为粗盐的提纯需要用到大量的柴火和铁锅，这都是普通人家承担不起的。
而清代普通百姓日常所用的食盐，一般都是中、下等。到了门市渠道时，层层加价的食盐价格更加不便宜；黑心的商人们往往会往里面掺杂泥沙和石膏。可即便如此，很多农民也往往吃不起。
老黄向鲁寿山问道：“这盐你们打算怎么卖？”
“每引十两。”这个价格是王长生提议的。目前两淮盐区每引盐的市场零售价格大约是十二两。
清代一引盐是二百斤，每斤合后世的600克左右。三吨食盐也就是二十五引，十二两一引那就是三百两银子。等这批食盐卖完以后，鲁寿山他们再想进盐，就需要自己想办法了。
老黄听了点点头，随即又跟刘胜要了几包食盐，说是拿回家自己享用。
趁着这个功夫，鲁寿山拿出了赵新给老黄的信。“黄老板，这是我家老爷让我给您的。”
老黄看完赵新给他的信后，沉吟了一会儿，问道：“赵大人还说什么了没有？”
“没了。”
老黄听了点点头，道：“这事得等回了上海才能办。我会尽快交给你的。”
“不妨的。”
“黄老板，我想问您件事。”
“请讲。”
“上次我们在上海做的那件事，首尾如何？”
“这事你不问我也正想和你讲的。官府那边查了许久也没结果，最后的定论是桩无头案。放心吧！”
等到所有货物都搬运完毕，自己这边的一百多人也都登上了雷神号时，沈敬丹冲老黄拱手道：“如此，扬州的事务就拜托黄兄了。”
老黄哈哈笑着对沈敬丹拱手作别，带着鲁寿山等人上了沙船。他们这一次回去的路线依然从张家浜、野猫塘一线偷渡。其实说是偷渡，苏淞水师不过是睁一只眼闭一只眼罢了；实际上这条水路的买路钱是每条千石沙船五百两银子。不过也正是因为价格昂贵，所有鲜少有船走这里。
两天后的晚上，鲁寿山他们已经住进了上海县城外的客栈里。为了避免引人注意，他们这十五人分成了三路人马，分别入住了两家客栈。
鲁寿山带着五个手下住进了位于行仁里的客栈，徐大用带着另外五人住进了另一个院子；王长生则带着两个人住到了盐马头的一家客栈。
次日一早，王长生一个人便来到了陆家浜桥附近，发现一条三百石的拖驳船正停靠在河岸上。船上的一个架子上，挂着一个鸟笼，里面养着一只画眉。
王长生长出一口气，心说这船居然还在。他顺着石阶走到船上，一个五十多岁的商贩模样的人从船舱中走了出来，满脸笑容的招呼道：“这位客官想买点什么？我们这里南北货都有。”
王长生看了两眼货架，抬手指着那画眉，低声对那老者问道：“请问将军生于何处？”
那老者面色一变，打量了王长生一会儿，微笑道：“客官请随我进舱内看货。”
两人刚进船舱，从紧里面走出了两个壮汉，三人把王长生围住，那老者道：“将军生于何处？”
王长生一拱手道：“昆仑山。”
“能飞多高？能飞多远？”
“高能飞到天外，远能飞到天边。”
“什么眉，什么眼？！”
“龙眉，凤眼。”
“大毛多少？小毛几根？”
“大毛一百二十八根，小毛九千九百九十九根。”
......
“将军一天叫几声？”
“知音则叫，不知不开口。”
王长生和那老者一路对了半天切口，越对越是满面笑容，到了最后，船上三人冲王长生一拱手道：“原来都是教中兄弟。”
王长生拱手道：“小子王长生，崇明人。”
那老者道：“请问兄弟的老官是何人？”
王长生拱手道：“家师姓朱讳贵。”
老者笑道：“原来是朱三哥的徒弟，难怪你能找到这里。朱三哥可好？我们得有七、八年没见了。”
王长生黯然道：“乾隆四十六年，崇明海潮，发了大水，家师一家不幸遇难。”
老者闻言长叹一声，道：“既然寻来了，那就都是自家人。”
王长生抱拳道：“还没请教老官高姓？”
老者道：“我是你师父的结义兄弟，我姓刘，单名一个昭字。”
王长生闻言一惊，立刻跪倒在地，口中道：“原来是刘师叔。小子给刘师叔请安。”说完就磕了三个响头。
等刘昭将他扶起后，王长生这才道：“师父以前曾告诉我老堂船的事，我这次也是过来碰运气。没想到竟然还能遇上刘师叔。”
刘昭道：“我也是昨日才从天津回来。你若是昨日之前来找，也是找不到的。最近朝廷对我罗教查的太紧，我们差不多每处也就停留两三日便走。来，先跟我进去参拜罗祖吧。”
王长生随着老者走进船舱里面，揭开一扇帘布后，露出了一个不大的空间。此处被布设成了一个佛堂的模样，正中供奉的是一尊类似佛像的神像，桌案上供奉着香花水果和檀香蜡烛。
这里，就是罗教在运河上的秘密堂口。这条船被称为老堂船，也叫香火船。
话说罗教的创始人叫罗梦鸿，法名普仁，法号悟空，道号无为居士，出生于明代正统七年的一个山东军户家庭。据说罗梦鸿由受启发而悟道。此人悟道前，曾在古北口服役，是当时密云后卫的一名从事漕粮转运的陆运军人。所以他悟道之后，便在附近的的司马台堡传教。
明代引白河水入密云的潮河后，从通州漕运到密云的军粮一年四季往来不断，每年水陆运送的漕米约占密云县当时军粮年总储量的九成以上。罗梦鸿选择在这里传教，再加上他的社会关系多与漕运水手有关。因此，罗教便在漕运水手群体中迅速传播开来，而密云就成为北方漕运水手信仰罗教的圣地，更有水手从南方运粮至此，朝拜罗祖。
至于罗教在江南的广泛传播，就要归功于罗梦鸿的一代弟子翁岩、钱坚、潘清三人。这三人也被称为“三祖”。明代江南的的漕运水手中，有上万人来自山东、河南、北直隶各处。这些人不论在精神上还是生活上都是无处依托。
由于漕船回空的时间长达半年之久，客栈酒家不愿容纳他们，寄居庵堂就成了他们唯的一选择。生老病死无人问津的恐慌，更使他们选择投身罗教，以寄托生死，通过收徒来延续香火。而处于宗族观念浓厚社会之中的漕运水手们，对这些都是梦寐以求的。在罗教之内，水手们可以互帮互助，运粮船经停的淮安、天津、通州、京师等处也都有人照料他们。
到了清代雍正年间，漕运水手的罗教信仰被清政府发现了。清廷下令严查罗教，拆毁或改用了罗教的庵堂。雍正五年，江浙水手之间发生血案，在审问中，官员得知漕运水手大多信仰罗教。此事惊动了皇帝，他命地方官员彻查，结果罗教庵堂被查出原有七十二处之多，现还有三十余所，当时的雍正帝本身就崇奉佛教，于是便采取了较宽大的处置措施，而杭州、苏州等处的庵堂也都部分存留了下来。
乾隆三十三年，因为一场着名的全国性谣言--“叫魂案”的牵连，罗教受到清廷的打压。原本就不多的庵堂被查抄一空，首犯朱文显、性海均依为首律拟绞监候，其他人或杖责，或流放。罗教由此转入地下。
陆上的庵堂不能开了，罗教众人便将庵堂转到了船上。王长生找到的这条拖驳船，平日里以在运河沿途贩卖南北货为掩饰；而它真实的身份则是罗教的秘密集会场所。
吴思宇这次之所以跟着来，就是为了一见让他朝思暮想的女人。这一举动让刘胜骂他没出息，不过吴思宇本人一点都不在乎。
“话说老子三十多了连个女朋友都没有，凭什么就不能找个好的？就算陈银儿是个女伎，可那也是因为生活所迫没办法不是？况且人家年方十九，还是个黄花大闺女。老子就是相中她了！”
“行行行，你有理。”刘胜不耐烦的说道。“别说我没提前跟你打招呼，咱们这里没有吃闲饭的人，陈银儿就算是一双小脚，也得出来做事。”
而曾经的海贼二当家王长生看着逐渐远去的北海镇码头，心中感慨万千。
短短几个月里，他从俘虏变成劳工，又从劳工变成监工，最后竟然成了北海镇暗探组织的一员，跟随徐大用返回江南建立地下人口转运网络。
而他之所以能被选中进入暗探组织，参与这次的行动，并不全是因为他和徐大用的关系。王长生在加入徐大用的海贼小集团之前，是罗教中人。
王长生一边往船楼走，一边揉着依旧酸痛的右肩，之前十几天里搞的疯狂特训让他依然心有余悸。
自从徐大用把他们十几个人领进军营，便开始了从早到晚的噩梦生活。除了吃饭睡觉，几乎没有一刻空闲。每天从天不亮就开始体能训练，到了下午就是手枪射击训练，吃过晚饭还要跟教官们学习如何摆脱盯梢、如何书写密语传递消息、如何应对审讯。
话说为了培训王长生这些人，赵新和安保部六人组每天轮番上马。从实验心理学、九步审讯法到徒手搏击、匕首的使用等等科目，填鸭式的一股脑灌给了第一批暗探学员。
要搁以前当海贼的日子，王长生哪受过这么多罪。抢劫时把船靠上去，挥舞着刀子就跳帮，逼着对方交银子交货；胆敢反抗的，统统扔海里。
王长生这些人本以为吃苦受累没什么，没想到进了军营的第一天就被折磨的跟孙子似的。几天以后，每天光是手枪射击就要打上百发子弹，震的膀子都要断了。
有一天王长生趁着吃午饭的时候偷偷问徐大用，当暗探的俸禄能拿多少。
徐大用掰着指头算了一会才告诉他，赵大人新铸的那种银币，每个月可以拿二十元，相当于八十两银子。除此以外，每次行动完成后还会有50到100元的奖金。
王长生等人一听就傻了，他们没想到自己这辈子能一个月拿八十两银子的俸禄。这要是每年成功完成几次任务，简直比一个知县的俸禄还要多。
于是，原本期盼着何时能有一间木刻楞屋的王长生，开始憧憬着自己什么时候能住进三进的青砖大瓦房了。
虽说大海上的日子有些枯燥，不过王长生他们这次就不用在甲板上搓咸鱼了。每天除了吃就是睡，睡醒了继续吃。这也算是紧张训练后的一个小假期了。
三天后，雷神号到达花鸟岛，沈敬丹和黄冒财两人已经等候在这里。
沈敬丹的那条沙船上，百十多个身份各异的人看着蓝白两色的钢铁巨舰，一脸震惊。
这些人中，有苏北来的铁匠和木匠，有江南当地的年轻医生、落魄的账房先生，还有十几个从徐州买来当使唤丫头的流民女子、失地卖身的农民、厨子、破产的工匠等等，连沈敬丹的仆人贵生也在其中。
除此之外，一个男子装扮，头上和脸上用棉布包裹只露出一双眼睛的人，紧跟在沈敬丹身后。
“银儿姑娘，你看，吴先生他们的船来了。”
陈银儿顺着沈敬丹的手指看去时，一个傻大个正站在雷神号的船甲板上朝沙船这边招手。幸亏有布挡着，否则陈银儿的那变得通红的小脸一定会被人注意的。
沈敬丹这次为她赎身，一共花了两千两银子。这样的高价在小秦淮一带引起了轰动。不过沈敬丹在办完赎身手续之后，马上就把陈银儿送到了上海县的宅子。等到他和老黄临出发前，才和陈银儿交了底。
陈银儿一听花钱给自己赎身的，居然是前些日子画舫里所遇一行人中紧盯着自己的那位老爷。而且人家是要娶自己当正妻的，这让她又惊又喜。
不过，当沈敬丹告诉他那位吴老爷所居之地，乃是北方的一处海港，需要乘船前往时，心中又犹豫半天。
自己是贱户啊！如何能做的正妻？那位吴老爷莫不是拿自己寻开心？迎来送往的日子过久了，“人离乡贱，物离乡贵”的道理她还是懂的。
沈敬丹何许人也，他一眼就看出了陈银儿的忧虑。于是拍着胸脯对她保证道：“吴老爷所在的镇子上，来自江南的女子也是有几十人的，你去了必定不会寂寞。
而且吴老爷对你银儿姑娘痴心一片，人家根本不在乎什么贱户的出身。不过看银儿姑娘你这么担心，那我做个见证人，你就认黄老板做个义兄吧。有了这层关系，想比那吴老爷不会看轻于你。”
老黄则笑呵呵的表示同意。能跟北海镇的头领攀上亲戚关系，他自然是千肯万肯。
于是当老黄带着陈银儿见到吴思宇时，表示我可把自己的妹妹交给你了。你要是对她不好，那我可要找你算账。
吴思宇一脸兴奋的看着意中人，压根儿没注意听老黄的话。陈银儿被吴思宇看的手足无措，连话都不知从何说起。不过对方接下来的动作，让陈银儿颇为意外，感激的泪水瞬间就流了下来。
当沈敬丹把那份赎身契交给吴思宇的时候，吴思宇打开看了一眼，随即就撕的粉碎；手一扬，那纸屑立时就随风飘远。
“我们那里，没有奴婢。”吴思宇笑着说道。
陈银儿哭了，她噗通就跪倒在吴思宇的面前，顿时把对方吓了一跳，连忙伸手将她搀了起来。
“君为女萝草，妾作冤丝花。从此天涯海角，只要老爷愿意，妾身永不相离。”
愿意！当然愿意。此时的吴思宇一百个愿意，他感激的冲沈黄两人拱手致谢。
老黄笑着冲着吴思宇和陈银儿拱手道：“愿二位百年好合，早生贵子！”
雷神号这次运来的货物，足足往沙船上搬了两天。除了北海镇自产的卷烟，还有赵新从另一时空暂时采购的数千盒火柴、大块平板玻璃、以及最重要的三吨食盐。
沈、黄两人虽然在北海镇呆了段时间，但还从来没有见过北海镇用的盐。不过等他们拿到一小包样品并且品尝过后，都是极为惊讶。没想到北海镇的盐品质如此之高，简直可以称为极品精盐了！
清代的食盐什么样？
以两淮盐场为例，盐粒的轻重、大小以及坚硬度，各分场产出都是不同的。以同一盐场同一盐滩出产的盐来说，可分为上、中、下三等。三等之间的区别就是越好的盐颗粒越大，重量越轻，而且颗粒更坚硬。
至于现代人日常食用的精盐，在清代即便是普通官绅之家也用不起，只有豪奢人群才会购买。这是因为粗盐的提纯需要用到大量的柴火和铁锅，这都是普通人家承担不起的。
而清代普通百姓日常所用的食盐，一般都是中、下等。到了门市渠道时，层层加价的食盐价格更加不便宜；黑心的商人们往往会往里面掺杂泥沙和石膏。可即便如此，很多农民也往往吃不起。
老黄向鲁寿山问道：“这盐你们打算怎么卖？”
“每引十两。”这个价格是王长生提议的。目前两淮盐区每引盐的市场零售价格大约是十二两。
清代一引盐是二百斤，每斤合后世的600克左右。三吨食盐也就是二十五引，十二两一引那就是三百两银子。等这批食盐卖完以后，鲁寿山他们再想进盐，就需要自己想办法了。
老黄听了点点头，随即又跟刘胜要了几包食盐，说是拿回家自己享用。
趁着这个功夫，鲁寿山拿出了赵新给老黄的信。“黄老板，这是我家老爷让我给您的。”
老黄看完赵新给他的信后，沉吟了一会儿，问道：“赵大人还说什么了没有？”
“没了。”
老黄听了点点头，道：“这事得等回了上海才能办。我会尽快交给你的。”
“不妨的。”
“黄老板，我想问您件事。”
“请讲。”
“上次我们在上海做的那件事，首尾如何？”
“这事你不问我也正想和你讲的。官府那边查了许久也没结果，最后的定论是桩无头案。放心吧！”
等到所有货物都搬运完毕，自己这边的一百多人也都登上了雷神号时，沈敬丹冲老黄拱手道：“如此，扬州的事务就拜托黄兄了。”
老黄哈哈笑着对沈敬丹拱手作别，带着鲁寿山等人上了沙船。他们这一次回去的路线依然从张家浜、野猫塘一线偷渡。其实说是偷渡，苏淞水师不过是睁一只眼闭一只眼罢了；实际上这条水路的买路钱是每条千石沙船五百两银子。不过也正是因为价格昂贵，所有鲜少有船走这里。
两天后的晚上，鲁寿山他们已经住进了上海县城外的客栈里。为了避免引人注意，他们这十五人分成了三路人马，分别入住了两家客栈。
鲁寿山带着五个手下住进了位于行仁里的客栈，徐大用带着另外五人住进了另一个院子；王长生则带着两个人住到了盐马头的一家客栈。
次日一早，王长生一个人便来到了陆家浜桥附近，发现一条三百石的拖驳船正停靠在河岸上。船上的一个架子上，挂着一个鸟笼，里面养着一只画眉。
王长生长出一口气，心说这船居然还在。他顺着石阶走到船上，一个五十多岁的商贩模样的人从船舱中走了出来，满脸笑容的招呼道：“这位客官想买点什么？我们这里南北货都有。”
王长生看了两眼货架，抬手指着那画眉，低声对那老者问道：“请问将军生于何处？”
那老者面色一变，打量了王长生一会儿，微笑道：“客官请随我进舱内看货。”
两人刚进船舱，从紧里面走出了两个壮汉，三人把王长生围住，那老者道：“将军生于何处？”
王长生一拱手道：“昆仑山。”
“能飞多高？能飞多远？”
“高能飞到天外，远能飞到天边。”
“什么眉，什么眼？！”
“龙眉，凤眼。”
“大毛多少？小毛几根？”
“大毛一百二十八根，小毛九千九百九十九根。”
......
“将军一天叫几声？”
“知音则叫，不知不开口。”
王长生和那老者一路对了半天切口，越对越是满面笑容，到了最后，船上三人冲王长生一拱手道：“原来都是教中兄弟。”
王长生拱手道：“小子王长生，崇明人。”
那老者道：“请问兄弟的老官是何人？”
王长生拱手道：“家师姓朱讳贵。”
老者笑道：“原来是朱三哥的徒弟，难怪你能找到这里。朱三哥可好？我们得有七、八年没见了。”
王长生黯然道：“乾隆四十六年，崇明海潮，发了大水，家师一家不幸遇难。”
老者闻言长叹一声，道：“既然寻来了，那就都是自家人。”
王长生抱拳道：“还没请教老官高姓？”
老者道：“我是你师父的结义兄弟，我姓刘，单名一个昭字。”
王长生闻言一惊，立刻跪倒在地，口中道：“原来是刘师叔。小子给刘师叔请安。”说完就磕了三个响头。
等刘昭将他扶起后，王长生这才道：“师父以前曾告诉我老堂船的事，我这次也是过来碰运气。没想到竟然还能遇上刘师叔。”
刘昭道：“我也是昨日才从天津回来。你若是昨日之前来找，也是找不到的。最近朝廷对我罗教查的太紧，我们差不多每处也就停留两三日便走。来，先跟我进去参拜罗祖吧。”
王长生随着老者走进船舱里面，揭开一扇帘布后，露出了一个不大的空间。此处被布设成了一个佛堂的模样，正中供奉的是一尊类似佛像的神像，桌案上供奉着香花水果和檀香蜡烛。
这里，就是罗教在运河上的秘密堂口。这条船被称为老堂船，也叫香火船。
话说罗教的创始人叫罗梦鸿，法名普仁，法号悟空，道号无为居士，出生于明代正统七年的一个山东军户家庭。据说罗梦鸿由受启发而悟道。此人悟道前，曾在古北口服役，是当时密云后卫的一名从事漕粮转运的陆运军人。所以他悟道之后，便在附近的的司马台堡传教。
明代引白河水入密云的潮河后，从通州漕运到密云的军粮一年四季往来不断，每年水陆运送的漕米约占密云县当时军粮年总储量的九成以上。罗梦鸿选择在这里传教，再加上他的社会关系多与漕运水手有关。因此，罗教便在漕运水手群体中迅速传播开来，而密云就成为北方漕运水手信仰罗教的圣地，更有水手从南方运粮至此，朝拜罗祖。
至于罗教在江南的广泛传播，就要归功于罗梦鸿的一代弟子翁岩、钱坚、潘清三人。这三人也被称为“三祖”。明代江南的的漕运水手中，有上万人来自山东、河南、北直隶各处。这些人不论在精神上还是生活上都是无处依托。
由于漕船回空的时间长达半年之久，客栈酒家不愿容纳他们，寄居庵堂就成了他们唯的一选择。生老病死无人问津的恐慌，更使他们选择投身罗教，以寄托生死，通过收徒来延续香火。而处于宗族观念浓厚社会之中的漕运水手们，对这些都是梦寐以求的。在罗教之内，水手们可以互帮互助，运粮船经停的淮安、天津、通州、京师等处也都有人照料他们。
到了清代雍正年间，漕运水手的罗教信仰被清政府发现了。清廷下令严查罗教，拆毁或改用了罗教的庵堂。雍正五年，江浙水手之间发生血案，在审问中，官员得知漕运水手大多信仰罗教。此事惊动了皇帝，他命地方官员彻查，结果罗教庵堂被查出原有七十二处之多，现还有三十余所，当时的雍正帝本身就崇奉佛教，于是便采取了较宽大的处置措施，而杭州、苏州等处的庵堂也都部分存留了下来。
乾隆三十三年，因为一场着名的全国性谣言--“叫魂案”的牵连，罗教受到清廷的打压。原本就不多的庵堂被查抄一空，首犯朱文显、性海均依为首律拟绞监候，其他人或杖责，或流放。罗教由此转入地下。
陆上的庵堂不能开了，罗教众人便将庵堂转到了船上。王长生找到的这条拖驳船，平日里以在运河沿途贩卖南北货为掩饰；而它真实的身份则是罗教的秘密集会场所。