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周厘王元年正月，齐桓公上朝，群臣朝拜完毕，桓公问管仲说：“我接受您的教导，改变国家政策。现在国中兵强粮足，老百姓都知道礼义，想要订立盟约确定伯仲怎么样？”
管仲回答说：“现在各国诸侯，强于齐国的还有很多：南有荆国、楚国，西有秦国、晋国，然而都是些自逞英雄之辈，不知道尊奉周王，所以不能称霸。周王室虽然衰微，却是天下的共主。东迁以来，诸侯不来朝觐，不进贡物产。所以郑伯射桓王的肩膀，五国拒绝庄王的命令，所以导致各诸侯国的臣子，没有君父之礼。熊通僭越名号，宋国和郑国弑杀国君，已经习以为常，没有人敢征讨。现在庄王刚死，新王即位；宋国最近遭受南宫长万的混乱，贼臣虽然被杀，宋君还未确定。你可以派遣使者朝见周王，请求天子的旨意，大会诸侯，确认宋国君主。宋君一旦定下来，然后挟天子以令诸侯，在内尊重周室，在外治理四方。列国之中，衰弱的扶起来，强横的压下去，昏乱不服从命令的，可以率领诸侯讨伐他。天下诸侯，都知道我们的无私，一定争相来朝拜齐国。不动一兵一卒，霸业就可成功了！”
桓公非常高兴。于是派遣使者到洛阳朝见周厘王，因此请求奉命举行盟会，以确定宋君。
厘王说：“伯舅不忘周室，是我的幸运啊。泗水一带的诸侯，任凭伯舅差遣左右，我怎么会有偏爱之心呢？”
使者回来报告桓公。桓公就把王命通知宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，约定三月初一一同在北杏这个地方会盟。
桓公问管仲说：“这次赴会，用战车多少？”
管仲说：“你奉王命来通告诸侯，怎么用得上战车？请为大会准备礼服！”
桓公说：“好吧！”
于是让士兵们先筑起三层祭坛，高度约三丈，左边悬钟，右边放置钟鼓，先把天子的空位摆在上面，旁边放置反坫、玉帛器皿，整整齐齐。又预备几处馆舍，全部要高敞合式的布局。
到了约定的日期，宋桓公御说先到，与齐桓公相见，感谢他定位的意思。第二天，陈宣公杵臼、邾子克两人相继来到。蔡哀侯献舞，仇恨楚国将他抓住的事，也来参加聚会。
四国见齐国没有战车，互相看着说：“齐侯真诚待人，以至于这样！”
于是各自领兵车后退二十里之外。当时二月末，齐桓公对管仲说：“诸侯没有集齐，改期再进行怎么样？”
管仲说：“俗话说：‘三人成众’。现在已经来了四个国家，算是不少了。如果修改日期，这是不讲信用；等待而不到，这是侮辱王命。第一次会合诸侯，而以不讲信义闻名，况且侮辱王命，凭借什么来称霸呢？”
桓公说：“那么结盟的事，还继续吗？”
管仲说：“人心不一，等待大会而没有散去，就可以建立盟约！”
桓公说：“好。”
三月初一的黎明时候，五国诸侯都聚集在坛下。相见礼仪完毕，齐桓公拱手告诉诸侯说：“王政荒废了很久，叛乱不断。我奉周天子之命，与群公以匡扶王室。今天的事，一定要推举一人作为盟主，然后权力有了归属，而政令才可以在天下实行。”
诸侯们议论纷纷，想推举齐国，然而宋国拥有上公的爵位，齐国只称侯，尊卑有序；想推举宋国，然而宋国才立新君，依靠齐国确定君位，不敢自尊。
正是左右为难，陈宣公杵臼离席说道：“天子以集合的命令，属于齐侯，谁敢取而代之？应该把齐侯作为盟会的盟主。”
诸侯都说：“只有齐侯才能堪此重任，陈侯的话是对的。”
桓公再三谦让，然后登上祭坛，齐侯为主，其次宋公、陈侯，其次蔡侯，其次邾子。排列已定，敲钟击鼓，先在天子的位置前行礼，然后交拜，叙述兄弟之情。仲孙湫捧着一函公约的书信，跪着读道：“某年某月某一天，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉行天子命令，在北杏会盟，共同辅助王室，出兵援助势单力薄和面临危亡的诸侯小国，有不遵守盟约的，各国共讨之。”
诸侯拱手接受命令。《论语》说齐桓公九合诸侯，这是第一次了。髯翁有诗写道：
济济冠裳集五你，临淄事业赫然新。
局中先著谁能识，只为推尊第一人。
各诸侯献酬刚刚结束，管仲走上台阶说：“鲁、卫、曹、郑，故意违犯王命，不来参加聚会，不能不讨伐。”
齐桓公举起手向四君说：“我们战车不足，希望各位一同行事。”
陈、蔡、邾三国国君齐声回答说：“怎么敢不率领兵马相助！”
只有宋桓公沉默。当天晚上，宋公回到旅馆，对大夫戴叔皮说：“齐侯妄自尊大，第一次会盟，就想调遣各国的军队，将来我国恐怕要疲于奔命了。”
叔皮说：“诸侯服从违背各半，齐国形势没有集中，如果征服鲁、郑，霸业成功了。齐国称霸，不是宋国的幸福啊，参与盟会的四个国家中，只有宋国最大；宋国不跟随齐国军队，其余三个国家也将解体。何况我们今天的到来，只想得到大王的命令，用来确立君位罢了。已经参与聚会，还等什么呢，不如先回去。”
宋公听从他的话，就在天刚蒙蒙亮的时候登车离去。
齐桓公听说宋公背弃盟会逃回，大发脾气，想让仲孙湫追击他。管仲说：“追击他是不义之举，可以请求王师讨伐，才有名目，但还有比这更急切的事情。”
桓公说：“还有什么事比这更急的呢？”
管仲说：“宋国偏远而鲁国邻近，而且是王室的宗亲，不先征服鲁国，为什么能让宋国服从？”
桓公说：“计伐鲁国又该怎么做呢？”
管仲说：“济地的东北有个遂国，是鲁国的附庸，这个国家很弱小，才四姓啊，如果用重兵压境，可以整天攻城将其拿下，遂国如果被攻下，鲁国必然恐惧，然后齐国派一个使者，责备他不来参加盟会，再派人给鲁夫人送信，鲁夫人想让他的儿子跟外戚亲近，自己会极力怂恿，鲁侯内迫于母亲的命令，对外又恐惧兵威，一定会来结盟，等他们来求盟，因此而许诺他，平定鲁国之后，再移兵攻打宋国，面临奉行王命的军队，这是势如破竹的举动。”
桓公说：“好。”
于是亲自率领军队到达遂城，一鼓而进攻，于是驻兵在济水。
鲁庄公果然害怕，大集群臣询问对策。
公子庆父说：“齐军两次到达我国，从来没有得到利益，臣愿领兵抵御他。”
班中一人出来说：“不可，不可。”
庄公看上去，正是施伯。鲁庄公问：“你说该怎么办？”
施伯说：“我曾经说过，管仲天下奇才，现在在齐国主持朝政，军队治理得相当规范，这是一个不可；北杏开会，因奉命尊王为名，现在来追究违背王命的人，我们没有理由，这是第二个不可；公子纠被杀掉，你是有功劳的，主持王姬的婚礼，你也有功劳，抛弃过去的功劳，结交将来的仇恨，这是第三个不可。为今之计，不如讲和请求结盟，齐国可以不战而退。”
曹刿说：“我也是这样认为。”
正在议论的时候，有人报道说：“齐侯有信来。”
庄公打开看，大意说：我与您共同侍奉周室，情同兄弟，而且联为婚姻之亲。北杏会盟，你不来参与，我想请问一下其中的原因？如果有二心，也只有从命。
齐侯另外写信给文姜。文姜召庄公对他说：“齐国、鲁国世代为甥舅关系，不值得让他们恨我，还是请求和好，这样才能和睦相处。”
庄公答应，于是让施伯回书一封，大意是说：我患有疾病，未能赴会。你用大义来责备我，我知道自己错了。然而城下之盟，我认为这实在是我的可耻之处，如果你能够退回领地，我怎敢不捧着玉帛相随！
齐侯见信非常高兴，传令兵退到柯地。鲁庄公将要去会见齐侯，问：“群臣之中，有谁能跟随我一同前去？”
将军曹沫请求前往，鲁庄公问：“你曾经三次被齐国打败，不担心齐国人耻笑吗？？”
曹沫说：“因为有三次耻辱，所以我讲求前往，正想一雪前耻。”
庄公说：“怎样雪洗前耻呢？”
曹沫说：“作为国君应当像个国君，作为臣子应当像个臣子。”
庄公说：“我越过边境寻求结盟，就像是再次失败一样，如果能雪洗前耻，我听你的。”于是带着曹沫同行。
等到了柯地，齐侯预筑土坛等待。鲁侯先派人前去谢罪，请求结盟，齐侯也派人约定日期。这一天，齐侯率领雄兵排列在坛下，青红黑白旗，按东南西北四方摆布，各自组成一队，都有将官统领，由仲孙湫掌管；台阶七层，每层都有壮士，拿着黄旗把守，坛上建立大黄旗一面，绣出“方伯”二字，旁边放置大鼓，由王子成父掌管；祭坛中间设香案，排列着朱盘玉碗盛牲歃血盟誓的器具，由隰朋掌管；两旁反坫，放置有金尊玉杯，由寺人貂掌管；祭坛西大石柱二根，系着乌牛白马，屠夫准备宰杀，由司庖易牙掌管。东郭牙为导引，站在台阶下迎接宾客；管仲为相，气势十分严肃。
齐侯下令：“鲁君如果到了，只允许一君一臣登坛，其他人只许在坛下屏住呼吸。”
曹沫身穿盔甲，手握利剑，紧紧跟随鲁庄公。庄公一步一战，曹沫毫无惧色，准备登第二层台阶。
东郭牙上前说：“现在两国国君友好会见，两人都提倡礼仪，怎么能带凶器？请卸下身上的剑。”
曹沫怒目圆睁的看着他，两个眼眶都瞪裂了。东郭牙倒退了几步。
庄公群臣沿阶而上，两国国君相见，分别叙述和好之意。三通鼓结束，对着香案行礼。隰朋拿来盛血的玉碗，跪下请求歃血，曹沫右手按着剑，左手抓住桓公的袖子，怒形于色，管仲急忙用身体遮挡桓公，问：“大夫这是做什么呢？”
曹沫说：“鲁国连着几次受到战争的劳苦，国家将要灭亡了，你以扶助弱小来建立盟会，难道不为我们考虑吗？”
管仲说：“那么你有什么要求？”
曹沫说：“齐国恃强欺弱，夺我汶阳的土地，今天请还回来，我君才愿意歃血为盟！”
管仲对齐桓公说：“你可以答应他！”
桓公说：“大夫住手吧，我答应！”
曹沫这才放了手，代替隰朋捧着碗来进。两位国君都已立誓完毕，曹沫回答说：“管仲主持齐国的政治，我希望与管仲歃血。”
桓公说：“何必劳烦仲父？我愿意和你立誓。”
于是向天指日说：“我回去不归还汶阳之地给鲁国，就如同这日头一样！”曹沫受歃，再次感谢，交流很愉快。
事情已经办完，王子成父等人都愤愤不平，请求桓公劫持鲁侯，以报曹沫的侮辱之仇。
齐桓公说：“我已经答应了曹沫。匹夫说话还不可失信，何况君呢！”大家这才放手。
第二天，桓公又在公馆设置酒席，与庄公欢饮告别。当即命令南边的长官，将原侵占汶阳的土地，如数交还给鲁国。前人评论盟约可以侵犯而桓公不欺骗；曹沫的行为可以仇恨而桓公不怨恨。就是诸侯为什么肯服从的原因，才可称霸天下！有一首诗写道：
巍巍霸气吞东鲁，尺剑如何能用武？
要将信义服群雄，不吝汶阳一片土！
又有诗单曹沫劫持齐桓公一事，这是后世侠客的祖先。诗上说道：
森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。
三败羞颜一天洗，千秋侠客首称曹。
诸侯听说在柯立盟的事，大家都佩服桓公的信义。
于是卫、曹二国，都派人前来谢罪，请求结盟。桓公约定讨伐宋国之后，定立盟日期。再一次派使者到周朝，把宋公不遵王命、不来参加聚会告诉给周王，请求王师一同前去问罪。周厘王让大夫单蔑率领军队会合齐国伐宋，谍报陈、曹二国领兵出征，愿为先锋。
桓公派管仲先率领一军，前去会师陈、曹二军，自己带领隰朋、王子成父、东郭牙等统领大军前进，在商邱集结驻扎。当时是周厘王二十年的春天啊。
话说管仲有爱妾名叫婧，钟离人，精通文采且有智慧。齐桓公喜欢女色，每次出门必定带着姬妾嫔妃跟随自己；管仲也让婧跟着走。这一天，管仲带领军队从南门走出，约走了三十里，到峱山，看到一个村夫，短褐单衣，戴着一顶破草帽赤着脚在山下放牛。这人敲着牛角唱歌，管仲在车上，观察到此人不凡，让人用酒食慰劳他。村夫吃完，说：“我想见见相国仲父。”
使者说：“相国的车已经过去了。”
村夫说：“我有一句话，麻烦你传达给相国：‘浩浩乎白水。”
使者追上管仲的车，把这句话告诉他。管仲茫然，不明白它的意思，于是就问妾婧。
婧说：“我听说古代有《白水》的诗说道：‘浩浩白水，鯈鯈之鱼。君来招我，我将安居’，这个人可能是想出仕做官了。”
管仲就命令停车，派人叫他来。村夫把牛放到村子里，跟随使者来见管仲，作揖不拜。
管仲问他的姓名，村夫回答说：“卫国的村野之人，姓宁名戚。仰慕相国礼贤下士，不怕长途跋涉来到这里，闲来无聊，为村里人放牛吧。”
管仲问他所学，对答如流，感叹说：“豪杰在污泥之中，怀才不遇将会被淹没，怎么显示自己的才华呢？我们的大军在后面，没几天我国君主就要到这，我将写信一封，你拿着它去拜见国君，一定会受重用。”
管仲马上写了一封信，就交给宁戚，彼此各自拜别。宁戚还在峱山下放牛。
齐桓公大军三天之后才到达，宁戚仍旧短褐单衣，戴着一顶破草帽赤脚，站在路旁，完全不害怕。桓公车走近，宁戚于是敲着牛角唱歌的说：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。
从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
桓公听说后感到很惊奇，命令左右的人把他带到车前，问他的姓名住处，戚如实回答说：“姓宁名戚。”
桓公说：“你放牛，怎么能讽刺时政？”
宁戚说：“我只是个小人物，怎么敢随意批评？”
桓公说：“当今天子在上，我与各路诸侯都服从于下，百姓安居乐业，草木沾满春色，尧舜时期也不过如此。你说‘不逢尧舜’；又说‘长夜不旦，这不是批判是什么？”
宁戚说：“我虽然是一介村夫，看不到先王的政令，但是我曾经听说尧舜的时代，风调雨顺，气候适宜，百姓种田吃饭，凿井取水便可以解渴，所谓百姓不去投机取巧，没有人不遵守君所制定的规矩。现在正值纪纲不振，教化不行的时候，而说‘尧舜的天，真是小人所不能理解的。而且听说尧舜的时代，整顿百官而诸侯服从，除去四凶，天下安定，不用言语而致诚信，不用发怒而有威望；现在您一举而讨伐宋国的背弃盟约，再举而讨伐鲁国劫盟。战争不息，百姓劳苦财力疲惫，而说‘百姓安居乐业，草木春意勃勃’，又是小人所不能理解的。小人又听说尧的儿子丹朱放弃如君位，而把天下禅让给舜，舜又躲在南河，百姓快步奉迎，不得才即立帝位；现在您杀兄得到国家，挟天子以令诸侯，小人又不知道在唐尧、虞舜禅让在哪里呢？”
桓公大怒说：“村夫出言不逊！”
下令杀了他，左右的人把宁戚绑走了，将要行刑，戚颜色不变，毫无惧色，仰天长叹，说：“夏桀杀龙逢，纣王杀死比干，现在算上宁戚已是第三人了！”
隰朋说：“这人见势不走，被威吓而不警惕，这不是寻常的村夫，您要赦免他！”
桓公念头一转，怒气顿消，于是命令松开宁戚的捆绑，对戚说：“我只是为了试探你，你的确是位贤士。”
宁戚从怀里拿出管仲的书信，桓公拆开来看，书中说：我奉命出师，走到峱山，得到卫国宁戚。这人不是简单的村夫之流，而是当今社会的有用之才，你应该留下来辅佐自己。如果把他推到邻国，齐国就后悔莫及了！
齐桓公说：“你既然有仲父的信，为什么不早点给我？”
宁戚说：“我听说：‘贤君挑选能人来扶佐，贤臣也择主来辅佐，你如果厌恶直言而喜欢阿谀奉承，以怒色来面对我，我宁愿死也不会拿出相国的书信。”
桓公非常高兴，命令后面的车子载着他。这晚，安营扎寨，桓公命令举起火把，急急忙忙地找衣服和帽子。
寺人貂说：“您找衣服和帽子，是为了给宁戚吗？”
桓公说：“是”。
寺人貂说：“卫国离齐国不远，为什么不派人去探访他。如果别人说他很贤能，再封爵也不晚。”
桓公说：“这人有廓达的才能，不拘小节，惟恐他去了卫国，或者有点小过错。寻访到他的过错，那样封爵将会不体面；放弃了又可惜！”
就在烛光之下，任命宁戚为大夫，使与管仲一起参与国家政事。宁戚换衣服，谢恩而出。髯翁有诗说：
短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。
自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。
桓公率兵到宋国边境，陈宣公杵臼、曹庄公射姑先到，随后周单子军队也到。相见之后，商议攻打宋国的策略。宁戚说：“明公奉天子之命，会合诸侯，以兵威取胜不如以德取胜。依我看，暂且先不要进军，臣虽不才，请用三寸不烂之舌，前去说服宋国讲和。”
桓公非常高兴，传令在边界上安营扎寨，命令宁戚入宋。戚于是乘一辆小车，带着几个人，一直到睢阳，来见宋公。宋公问戴叔皮说：“宁戚是什么人啊？”
叔皮说：“我听说这人是个放牛的村民，齐侯新提拔的大夫，一定是他的口才过人，这才让他来游说的。”
宋公说：“如何对待他？”
叔皮说：“您让他进来，不要用礼节对待他，观察他的动静，如果开口说话不恰当，我请求以绅为号（绅，古代士大夫束腰的大带子），便命令武士将其抓获，囚禁起来，这样齐侯的计划就破灭了。”
宋公点点头，吩咐武士等候。
宁戚这时穿着宽衣大带，昂然走进来，向*公作揖。宋公端坐不回答，戚就仰面叹息说：“垂危啊，宋国！”
宋公惊吓的说：“我贵为上公，身为诸侯之首，危机从何而来？”
宁戚说：“您比周公谁更贤明呢？”
宋公说：“周公是圣人啊，我怎么敢和他相比？”
宁戚说：“周公在周时候，天下太平，四夷臣服，还是那样招揽人才而操心忙碌，以接受天下贤士。您已到快亡国的时候，现在是群雄角逐的时代，继两次杀逆之后，就算是仿效周公，卑躬下士，还恐怕贤士不到；于是妄自尊大，怠慢贤德之士，虽然有忠诚正直的话，怎么能到您的面前吗？？不是垂危是什么！”
宋公惊愕，离开座位说：“我继位时间短，没有听说君子的教导，先生不要怪罪！”
叔皮在旁边，见宋公被宁戚打动，不断拉长带子，宋公不回头看他，于是对宁戚说：“先生来这儿，你教我怎么办？”
宁戚说：“天子失权，诸侯星散，君臣之间毫无礼节，篡位的举动每天都能听到。齐侯不忍心看到天下混乱，恭承王命，以主持会盟。您列入聚会，以确定君位；后来又背叛，所以还不定立你的君位。现在天子赫然震怒，特意派遣王臣，驱使率领诸侯，用来讨伐宋国。您背叛王命在前，又抗拒朝廷大军在后，不需要打仗，我已经预料到谁胜谁负了。”
宋公说：“先生有什么高见？”
宁戚说：“以我的计策，不要吝惜一切物资，与齐国结盟。上不失向周朝称臣的礼节，下可结交盟主的意愿，不动一兵一卒，宋国安于泰山。”
宋公说：“我一时失策，没有从一而终的会盟，现在齐国正领兵讨伐我，怎么肯接受我的礼物？”
宁戚说：“齐侯宽宏大量，不记人过，不念旧恶。鲁国虽然没有参加会盟，后来在柯地结盟，于是要回被侵占的土地。何况您已参加过会盟，怎么会不接纳您呢？”
宋公说：“进献什么礼物？”
宁戚说：“齐侯以礼节结交邻国，聚众而来却没带多少物资，可以把一些物品作为礼物献给他，一定要将府库藏有的全部拿出来！？”
宋公十分高兴，于是派使者随着宁戚一同到齐军中求和。
叔皮满脸羞愧而退。
宋国使者见了齐侯，表示谢罪并请求结盟的事，献上白玉十块，黄金千镒，齐桓公说：“天子有令，我怎么敢自做主张。必须麻烦王臣转奏给天子才行。”
桓公就把所献金玉，转送给周单子，并告知他宋公要讲和的意思。
单子说：“就算是您来赦免，有什么不妥，你现在恢复天子的政令，我怎么敢不服从命令？”
桓公才让宋公修书到周朝，然后再约定好会盟之期。单子告别齐侯回到周朝。齐国与陈、曹二国都各回自己的国家。
要知后事如何？且看下回分析。
周厘王元年正月，齐桓公上朝，群臣朝拜完毕，桓公问管仲说：“我接受您的教导，改变国家政策。现在国中兵强粮足，老百姓都知道礼义，想要订立盟约确定伯仲怎么样？”
管仲回答说：“现在各国诸侯，强于齐国的还有很多：南有荆国、楚国，西有秦国、晋国，然而都是些自逞英雄之辈，不知道尊奉周王，所以不能称霸。周王室虽然衰微，却是天下的共主。东迁以来，诸侯不来朝觐，不进贡物产。所以郑伯射桓王的肩膀，五国拒绝庄王的命令，所以导致各诸侯国的臣子，没有君父之礼。熊通僭越名号，宋国和郑国弑杀国君，已经习以为常，没有人敢征讨。现在庄王刚死，新王即位；宋国最近遭受南宫长万的混乱，贼臣虽然被杀，宋君还未确定。你可以派遣使者朝见周王，请求天子的旨意，大会诸侯，确认宋国君主。宋君一旦定下来，然后挟天子以令诸侯，在内尊重周室，在外治理四方。列国之中，衰弱的扶起来，强横的压下去，昏乱不服从命令的，可以率领诸侯讨伐他。天下诸侯，都知道我们的无私，一定争相来朝拜齐国。不动一兵一卒，霸业就可成功了！”
桓公非常高兴。于是派遣使者到洛阳朝见周厘王，因此请求奉命举行盟会，以确定宋君。
厘王说：“伯舅不忘周室，是我的幸运啊。泗水一带的诸侯，任凭伯舅差遣左右，我怎么会有偏爱之心呢？”
使者回来报告桓公。桓公就把王命通知宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，约定三月初一一同在北杏这个地方会盟。
桓公问管仲说：“这次赴会，用战车多少？”
管仲说：“你奉王命来通告诸侯，怎么用得上战车？请为大会准备礼服！”
桓公说：“好吧！”
于是让士兵们先筑起三层祭坛，高度约三丈，左边悬钟，右边放置钟鼓，先把天子的空位摆在上面，旁边放置反坫、玉帛器皿，整整齐齐。又预备几处馆舍，全部要高敞合式的布局。
到了约定的日期，宋桓公御说先到，与齐桓公相见，感谢他定位的意思。第二天，陈宣公杵臼、邾子克两人相继来到。蔡哀侯献舞，仇恨楚国将他抓住的事，也来参加聚会。
四国见齐国没有战车，互相看着说：“齐侯真诚待人，以至于这样！”
于是各自领兵车后退二十里之外。当时二月末，齐桓公对管仲说：“诸侯没有集齐，改期再进行怎么样？”
管仲说：“俗话说：‘三人成众’。现在已经来了四个国家，算是不少了。如果修改日期，这是不讲信用；等待而不到，这是侮辱王命。第一次会合诸侯，而以不讲信义闻名，况且侮辱王命，凭借什么来称霸呢？”
桓公说：“那么结盟的事，还继续吗？”
管仲说：“人心不一，等待大会而没有散去，就可以建立盟约！”
桓公说：“好。”
三月初一的黎明时候，五国诸侯都聚集在坛下。相见礼仪完毕，齐桓公拱手告诉诸侯说：“王政荒废了很久，叛乱不断。我奉周天子之命，与群公以匡扶王室。今天的事，一定要推举一人作为盟主，然后权力有了归属，而政令才可以在天下实行。”
诸侯们议论纷纷，想推举齐国，然而宋国拥有上公的爵位，齐国只称侯，尊卑有序；想推举宋国，然而宋国才立新君，依靠齐国确定君位，不敢自尊。
正是左右为难，陈宣公杵臼离席说道：“天子以集合的命令，属于齐侯，谁敢取而代之？应该把齐侯作为盟会的盟主。”
诸侯都说：“只有齐侯才能堪此重任，陈侯的话是对的。”
桓公再三谦让，然后登上祭坛，齐侯为主，其次宋公、陈侯，其次蔡侯，其次邾子。排列已定，敲钟击鼓，先在天子的位置前行礼，然后交拜，叙述兄弟之情。仲孙湫捧着一函公约的书信，跪着读道：“某年某月某一天，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉行天子命令，在北杏会盟，共同辅助王室，出兵援助势单力薄和面临危亡的诸侯小国，有不遵守盟约的，各国共讨之。”
诸侯拱手接受命令。《论语》说齐桓公九合诸侯，这是第一次了。髯翁有诗写道：
济济冠裳集五你，临淄事业赫然新。
局中先著谁能识，只为推尊第一人。
各诸侯献酬刚刚结束，管仲走上台阶说：“鲁、卫、曹、郑，故意违犯王命，不来参加聚会，不能不讨伐。”
齐桓公举起手向四君说：“我们战车不足，希望各位一同行事。”
陈、蔡、邾三国国君齐声回答说：“怎么敢不率领兵马相助！”
只有宋桓公沉默。当天晚上，宋公回到旅馆，对大夫戴叔皮说：“齐侯妄自尊大，第一次会盟，就想调遣各国的军队，将来我国恐怕要疲于奔命了。”
叔皮说：“诸侯服从违背各半，齐国形势没有集中，如果征服鲁、郑，霸业成功了。齐国称霸，不是宋国的幸福啊，参与盟会的四个国家中，只有宋国最大；宋国不跟随齐国军队，其余三个国家也将解体。何况我们今天的到来，只想得到大王的命令，用来确立君位罢了。已经参与聚会，还等什么呢，不如先回去。”
宋公听从他的话，就在天刚蒙蒙亮的时候登车离去。
齐桓公听说宋公背弃盟会逃回，大发脾气，想让仲孙湫追击他。管仲说：“追击他是不义之举，可以请求王师讨伐，才有名目，但还有比这更急切的事情。”
桓公说：“还有什么事比这更急的呢？”
管仲说：“宋国偏远而鲁国邻近，而且是王室的宗亲，不先征服鲁国，为什么能让宋国服从？”
桓公说：“计伐鲁国又该怎么做呢？”
管仲说：“济地的东北有个遂国，是鲁国的附庸，这个国家很弱小，才四姓啊，如果用重兵压境，可以整天攻城将其拿下，遂国如果被攻下，鲁国必然恐惧，然后齐国派一个使者，责备他不来参加盟会，再派人给鲁夫人送信，鲁夫人想让他的儿子跟外戚亲近，自己会极力怂恿，鲁侯内迫于母亲的命令，对外又恐惧兵威，一定会来结盟，等他们来求盟，因此而许诺他，平定鲁国之后，再移兵攻打宋国，面临奉行王命的军队，这是势如破竹的举动。”
桓公说：“好。”
于是亲自率领军队到达遂城，一鼓而进攻，于是驻兵在济水。
鲁庄公果然害怕，大集群臣询问对策。
公子庆父说：“齐军两次到达我国，从来没有得到利益，臣愿领兵抵御他。”
班中一人出来说：“不可，不可。”
庄公看上去，正是施伯。鲁庄公问：“你说该怎么办？”
施伯说：“我曾经说过，管仲天下奇才，现在在齐国主持朝政，军队治理得相当规范，这是一个不可；北杏开会，因奉命尊王为名，现在来追究违背王命的人，我们没有理由，这是第二个不可；公子纠被杀掉，你是有功劳的，主持王姬的婚礼，你也有功劳，抛弃过去的功劳，结交将来的仇恨，这是第三个不可。为今之计，不如讲和请求结盟，齐国可以不战而退。”
曹刿说：“我也是这样认为。”
正在议论的时候，有人报道说：“齐侯有信来。”
庄公打开看，大意说：我与您共同侍奉周室，情同兄弟，而且联为婚姻之亲。北杏会盟，你不来参与，我想请问一下其中的原因？如果有二心，也只有从命。
齐侯另外写信给文姜。文姜召庄公对他说：“齐国、鲁国世代为甥舅关系，不值得让他们恨我，还是请求和好，这样才能和睦相处。”
庄公答应，于是让施伯回书一封，大意是说：我患有疾病，未能赴会。你用大义来责备我，我知道自己错了。然而城下之盟，我认为这实在是我的可耻之处，如果你能够退回领地，我怎敢不捧着玉帛相随！
齐侯见信非常高兴，传令兵退到柯地。鲁庄公将要去会见齐侯，问：“群臣之中，有谁能跟随我一同前去？”
将军曹沫请求前往，鲁庄公问：“你曾经三次被齐国打败，不担心齐国人耻笑吗？？”
曹沫说：“因为有三次耻辱，所以我讲求前往，正想一雪前耻。”
庄公说：“怎样雪洗前耻呢？”
曹沫说：“作为国君应当像个国君，作为臣子应当像个臣子。”
庄公说：“我越过边境寻求结盟，就像是再次失败一样，如果能雪洗前耻，我听你的。”于是带着曹沫同行。
等到了柯地，齐侯预筑土坛等待。鲁侯先派人前去谢罪，请求结盟，齐侯也派人约定日期。这一天，齐侯率领雄兵排列在坛下，青红黑白旗，按东南西北四方摆布，各自组成一队，都有将官统领，由仲孙湫掌管；台阶七层，每层都有壮士，拿着黄旗把守，坛上建立大黄旗一面，绣出“方伯”二字，旁边放置大鼓，由王子成父掌管；祭坛中间设香案，排列着朱盘玉碗盛牲歃血盟誓的器具，由隰朋掌管；两旁反坫，放置有金尊玉杯，由寺人貂掌管；祭坛西大石柱二根，系着乌牛白马，屠夫准备宰杀，由司庖易牙掌管。东郭牙为导引，站在台阶下迎接宾客；管仲为相，气势十分严肃。
齐侯下令：“鲁君如果到了，只允许一君一臣登坛，其他人只许在坛下屏住呼吸。”
曹沫身穿盔甲，手握利剑，紧紧跟随鲁庄公。庄公一步一战，曹沫毫无惧色，准备登第二层台阶。
东郭牙上前说：“现在两国国君友好会见，两人都提倡礼仪，怎么能带凶器？请卸下身上的剑。”
曹沫怒目圆睁的看着他，两个眼眶都瞪裂了。东郭牙倒退了几步。
庄公群臣沿阶而上，两国国君相见，分别叙述和好之意。三通鼓结束，对着香案行礼。隰朋拿来盛血的玉碗，跪下请求歃血，曹沫右手按着剑，左手抓住桓公的袖子，怒形于色，管仲急忙用身体遮挡桓公，问：“大夫这是做什么呢？”
曹沫说：“鲁国连着几次受到战争的劳苦，国家将要灭亡了，你以扶助弱小来建立盟会，难道不为我们考虑吗？”
管仲说：“那么你有什么要求？”
曹沫说：“齐国恃强欺弱，夺我汶阳的土地，今天请还回来，我君才愿意歃血为盟！”
管仲对齐桓公说：“你可以答应他！”
桓公说：“大夫住手吧，我答应！”
曹沫这才放了手，代替隰朋捧着碗来进。两位国君都已立誓完毕，曹沫回答说：“管仲主持齐国的政治，我希望与管仲歃血。”
桓公说：“何必劳烦仲父？我愿意和你立誓。”
于是向天指日说：“我回去不归还汶阳之地给鲁国，就如同这日头一样！”曹沫受歃，再次感谢，交流很愉快。
事情已经办完，王子成父等人都愤愤不平，请求桓公劫持鲁侯，以报曹沫的侮辱之仇。
齐桓公说：“我已经答应了曹沫。匹夫说话还不可失信，何况君呢！”大家这才放手。
第二天，桓公又在公馆设置酒席，与庄公欢饮告别。当即命令南边的长官，将原侵占汶阳的土地，如数交还给鲁国。前人评论盟约可以侵犯而桓公不欺骗；曹沫的行为可以仇恨而桓公不怨恨。就是诸侯为什么肯服从的原因，才可称霸天下！有一首诗写道：
巍巍霸气吞东鲁，尺剑如何能用武？
要将信义服群雄，不吝汶阳一片土！
又有诗单曹沫劫持齐桓公一事，这是后世侠客的祖先。诗上说道：
森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。
三败羞颜一天洗，千秋侠客首称曹。
诸侯听说在柯立盟的事，大家都佩服桓公的信义。
于是卫、曹二国，都派人前来谢罪，请求结盟。桓公约定讨伐宋国之后，定立盟日期。再一次派使者到周朝，把宋公不遵王命、不来参加聚会告诉给周王，请求王师一同前去问罪。周厘王让大夫单蔑率领军队会合齐国伐宋，谍报陈、曹二国领兵出征，愿为先锋。
桓公派管仲先率领一军，前去会师陈、曹二军，自己带领隰朋、王子成父、东郭牙等统领大军前进，在商邱集结驻扎。当时是周厘王二十年的春天啊。
话说管仲有爱妾名叫婧，钟离人，精通文采且有智慧。齐桓公喜欢女色，每次出门必定带着姬妾嫔妃跟随自己；管仲也让婧跟着走。这一天，管仲带领军队从南门走出，约走了三十里，到峱山，看到一个村夫，短褐单衣，戴着一顶破草帽赤着脚在山下放牛。这人敲着牛角唱歌，管仲在车上，观察到此人不凡，让人用酒食慰劳他。村夫吃完，说：“我想见见相国仲父。”
使者说：“相国的车已经过去了。”
村夫说：“我有一句话，麻烦你传达给相国：‘浩浩乎白水。”
使者追上管仲的车，把这句话告诉他。管仲茫然，不明白它的意思，于是就问妾婧。
婧说：“我听说古代有《白水》的诗说道：‘浩浩白水，鯈鯈之鱼。君来招我，我将安居’，这个人可能是想出仕做官了。”
管仲就命令停车，派人叫他来。村夫把牛放到村子里，跟随使者来见管仲，作揖不拜。
管仲问他的姓名，村夫回答说：“卫国的村野之人，姓宁名戚。仰慕相国礼贤下士，不怕长途跋涉来到这里，闲来无聊，为村里人放牛吧。”
管仲问他所学，对答如流，感叹说：“豪杰在污泥之中，怀才不遇将会被淹没，怎么显示自己的才华呢？我们的大军在后面，没几天我国君主就要到这，我将写信一封，你拿着它去拜见国君，一定会受重用。”
管仲马上写了一封信，就交给宁戚，彼此各自拜别。宁戚还在峱山下放牛。
齐桓公大军三天之后才到达，宁戚仍旧短褐单衣，戴着一顶破草帽赤脚，站在路旁，完全不害怕。桓公车走近，宁戚于是敲着牛角唱歌的说：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。
从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
桓公听说后感到很惊奇，命令左右的人把他带到车前，问他的姓名住处，戚如实回答说：“姓宁名戚。”
桓公说：“你放牛，怎么能讽刺时政？”
宁戚说：“我只是个小人物，怎么敢随意批评？”
桓公说：“当今天子在上，我与各路诸侯都服从于下，百姓安居乐业，草木沾满春色，尧舜时期也不过如此。你说‘不逢尧舜’；又说‘长夜不旦，这不是批判是什么？”
宁戚说：“我虽然是一介村夫，看不到先王的政令，但是我曾经听说尧舜的时代，风调雨顺，气候适宜，百姓种田吃饭，凿井取水便可以解渴，所谓百姓不去投机取巧，没有人不遵守君所制定的规矩。现在正值纪纲不振，教化不行的时候，而说‘尧舜的天，真是小人所不能理解的。而且听说尧舜的时代，整顿百官而诸侯服从，除去四凶，天下安定，不用言语而致诚信，不用发怒而有威望；现在您一举而讨伐宋国的背弃盟约，再举而讨伐鲁国劫盟。战争不息，百姓劳苦财力疲惫，而说‘百姓安居乐业，草木春意勃勃’，又是小人所不能理解的。小人又听说尧的儿子丹朱放弃如君位，而把天下禅让给舜，舜又躲在南河，百姓快步奉迎，不得才即立帝位；现在您杀兄得到国家，挟天子以令诸侯，小人又不知道在唐尧、虞舜禅让在哪里呢？”
桓公大怒说：“村夫出言不逊！”
下令杀了他，左右的人把宁戚绑走了，将要行刑，戚颜色不变，毫无惧色，仰天长叹，说：“夏桀杀龙逢，纣王杀死比干，现在算上宁戚已是第三人了！”
隰朋说：“这人见势不走，被威吓而不警惕，这不是寻常的村夫，您要赦免他！”
桓公念头一转，怒气顿消，于是命令松开宁戚的捆绑，对戚说：“我只是为了试探你，你的确是位贤士。”
宁戚从怀里拿出管仲的书信，桓公拆开来看，书中说：我奉命出师，走到峱山，得到卫国宁戚。这人不是简单的村夫之流，而是当今社会的有用之才，你应该留下来辅佐自己。如果把他推到邻国，齐国就后悔莫及了！
齐桓公说：“你既然有仲父的信，为什么不早点给我？”
宁戚说：“我听说：‘贤君挑选能人来扶佐，贤臣也择主来辅佐，你如果厌恶直言而喜欢阿谀奉承，以怒色来面对我，我宁愿死也不会拿出相国的书信。”
桓公非常高兴，命令后面的车子载着他。这晚，安营扎寨，桓公命令举起火把，急急忙忙地找衣服和帽子。
寺人貂说：“您找衣服和帽子，是为了给宁戚吗？”
桓公说：“是”。
寺人貂说：“卫国离齐国不远，为什么不派人去探访他。如果别人说他很贤能，再封爵也不晚。”
桓公说：“这人有廓达的才能，不拘小节，惟恐他去了卫国，或者有点小过错。寻访到他的过错，那样封爵将会不体面；放弃了又可惜！”
就在烛光之下，任命宁戚为大夫，使与管仲一起参与国家政事。宁戚换衣服，谢恩而出。髯翁有诗说：
短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。
自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。
桓公率兵到宋国边境，陈宣公杵臼、曹庄公射姑先到，随后周单子军队也到。相见之后，商议攻打宋国的策略。宁戚说：“明公奉天子之命，会合诸侯，以兵威取胜不如以德取胜。依我看，暂且先不要进军，臣虽不才，请用三寸不烂之舌，前去说服宋国讲和。”
桓公非常高兴，传令在边界上安营扎寨，命令宁戚入宋。戚于是乘一辆小车，带着几个人，一直到睢阳，来见宋公。宋公问戴叔皮说：“宁戚是什么人啊？”
叔皮说：“我听说这人是个放牛的村民，齐侯新提拔的大夫，一定是他的口才过人，这才让他来游说的。”
宋公说：“如何对待他？”
叔皮说：“您让他进来，不要用礼节对待他，观察他的动静，如果开口说话不恰当，我请求以绅为号（绅，古代士大夫束腰的大带子），便命令武士将其抓获，囚禁起来，这样齐侯的计划就破灭了。”
宋公点点头，吩咐武士等候。
宁戚这时穿着宽衣大带，昂然走进来，向*公作揖。宋公端坐不回答，戚就仰面叹息说：“垂危啊，宋国！”
宋公惊吓的说：“我贵为上公，身为诸侯之首，危机从何而来？”
宁戚说：“您比周公谁更贤明呢？”
宋公说：“周公是圣人啊，我怎么敢和他相比？”
宁戚说：“周公在周时候，天下太平，四夷臣服，还是那样招揽人才而操心忙碌，以接受天下贤士。您已到快亡国的时候，现在是群雄角逐的时代，继两次杀逆之后，就算是仿效周公，卑躬下士，还恐怕贤士不到；于是妄自尊大，怠慢贤德之士，虽然有忠诚正直的话，怎么能到您的面前吗？？不是垂危是什么！”
宋公惊愕，离开座位说：“我继位时间短，没有听说君子的教导，先生不要怪罪！”
叔皮在旁边，见宋公被宁戚打动，不断拉长带子，宋公不回头看他，于是对宁戚说：“先生来这儿，你教我怎么办？”
宁戚说：“天子失权，诸侯星散，君臣之间毫无礼节，篡位的举动每天都能听到。齐侯不忍心看到天下混乱，恭承王命，以主持会盟。您列入聚会，以确定君位；后来又背叛，所以还不定立你的君位。现在天子赫然震怒，特意派遣王臣，驱使率领诸侯，用来讨伐宋国。您背叛王命在前，又抗拒朝廷大军在后，不需要打仗，我已经预料到谁胜谁负了。”
宋公说：“先生有什么高见？”
宁戚说：“以我的计策，不要吝惜一切物资，与齐国结盟。上不失向周朝称臣的礼节，下可结交盟主的意愿，不动一兵一卒，宋国安于泰山。”
宋公说：“我一时失策，没有从一而终的会盟，现在齐国正领兵讨伐我，怎么肯接受我的礼物？”
宁戚说：“齐侯宽宏大量，不记人过，不念旧恶。鲁国虽然没有参加会盟，后来在柯地结盟，于是要回被侵占的土地。何况您已参加过会盟，怎么会不接纳您呢？”
宋公说：“进献什么礼物？”
宁戚说：“齐侯以礼节结交邻国，聚众而来却没带多少物资，可以把一些物品作为礼物献给他，一定要将府库藏有的全部拿出来！？”
宋公十分高兴，于是派使者随着宁戚一同到齐军中求和。
叔皮满脸羞愧而退。
宋国使者见了齐侯，表示谢罪并请求结盟的事，献上白玉十块，黄金千镒，齐桓公说：“天子有令，我怎么敢自做主张。必须麻烦王臣转奏给天子才行。”
桓公就把所献金玉，转送给周单子，并告知他宋公要讲和的意思。
单子说：“就算是您来赦免，有什么不妥，你现在恢复天子的政令，我怎么敢不服从命令？”
桓公才让宋公修书到周朝，然后再约定好会盟之期。单子告别齐侯回到周朝。齐国与陈、曹二国都各回自己的国家。
要知后事如何？且看下回分析。